Nous ne faisons plus attention à la plupart de nos aliments de base : nous pensons rarement à leur origine et à leur histoire. Si elle était introduite aujourd'hui sur le marché, l'humble pomme de terre, par exemple, serait considérée comme un Aliment Nouveau.
 

La pomme de terre appartient à la même famille botanique que la tomate, l'aubergine, le tabac ou la belladone. Elle est caractérisée par ses tubercules, seules parties comestibles de la plante. Il existe des milliers de variétés. Mais toutes sont issues d'une seule espèce : Solanum tuberosum. Les tubercules varient énormément en taille, en forme, en couleur, en niveau de conservation et en qualités culinaires. La peau peut être blanche, jaune, marron, rose, rouge ou noir violacé. La chair peut être blanche, jaune, rose ou violette. Leur importance dans la nourriture de base de certains Européens a été illustrée par " la famine de la pomme de terre " en Irlande, dans les années 1844-45. Avec 8 millions d'habitants, ce pays avait, avant cette date, une des populations les plus denses d'Europe. Quelques années plus tard, la mort par manque de nourriture et l'émigration vers les États-unis réduisirent ce chiffre à 5 millions.

La pomme de terre est utilisée comme nourriture, comme aliment pour bétail et dans l'industrie. Elle est nutritive car source importante de glucides (fécule), de vitamine C et de potassium. Mangée bouillie, sautée, frite,elle peut aussi être transformée en d'autres produits comestibles. La fécule, par exemple, est utilisée comme épaississant et comme émulsifiants dans la production de desserts, soupes et sauces. Elle est aussi utilisée dans l'industrie chimique, dans la fabrication de nombreux composants, dans l'industrie du papier et dans la production d'alcool à brûler.

De nouveaux plants de pomme de terre sont produits à partir d'un tubercule mère ou originel, procédé appelé " reproduction végétative ". La nouvelle plante est donc identique à la première, ce qui est important d'un point de vue commercial car on peut ainsi conserver les caractéristiques voulues. L'inconvénient est que l'on peut obtenir des tubercules vulnérables aux maladies, y compris les virus ou le mildiou. Une grande résistance à ces maladies, une production de meilleure qualité et un haut rendement sont des priorités pour les cultivateurs. L'utilisation des modifications génétiques peut améliorer la qualité des variétés commercialisables. Une variété a été approuvée aux États-unis, au Canada et au Japon : il s'agit de la pomme de terre à laquelle on a transmis le gène Bacillus thurigiensis (BT), qui lui confère une résistance au doryphore. En Europe, cette plante génétiquement modifiée n'a pas encore fait l'objet d'une autorisation ni pour la culture ni pour la consommation.