« Ces nouvelles données viennent s’ajouter au nombre croissant de preuves selon lesquelles le régime alimentaire influence la probabilité et le risque qu’une personne développe un dysfonctionnement cognitif ou une démence, par exemple la maladie d’Alzheimer, en vieillissant », affirme Carol Greenwood, Ph.D., spécialiste canadienne en matière de santé et de thé.

Une étude effectuée sur des animaux par Sylvia Mandel, Ph.D., du centre Eve Topf sur les maladies neurodégénératives à Israël, a révélé que la consommation de thé favorise le bon fonctionnement des neurones du cerveau et fait augmenter leur capacité de combattre les agents agresseurs, a expliqué Mme Greenwood.

Au cours de l’étude, Mme Mandel a intégré une quantité de flavonoïdes purifiés contenus dans le thé équivalent à environ deux à quatre tasses de thé vert par jour au régime alimentaire quotidien d’animaux chez qui on avait provoqué le Parkinson, dans le but d’évaluer l’amélioration ou la progression de leurs symptômes. Selon ses constatations, chez les animaux ayant consommé des flavonoïdes extraits du thé vert, les polyphénols semblaient avoir empêché la mort des cellules cérébrales et ont mené à des améliorations en réduisant le nombre de composés chimiques provoquant des lésions au cerveau chez les animaux atteint de la maladie d’Alzheimer.

« Les travaux de Mme Mandel indiquent que non seulement le thé prévient la mort des cellules cérébrales, mais aussi que les flavonoïdes contribuent à la restauration des neurones endommagés », poursuit Mme Greenwood.

« Depuis de nombreuses années, les scientifiques cherchent activement de meilleurs moyens de favoriser la réparation des cellules cérébrales », indique-t-elle. « Cette recherche qui démontre que le thé, un produit naturel consommé chaque jour par des millions de Canadiens, peut contribuer à la réparation cellulaire, est particulièrement intéressante. »

Les dernières découvertes concernant d'autres bienfaits potentiels du thé, notamment sa capacité d’agir sur le métabolisme de façon à favoriser la perte de poids et une meilleure gestion des taux de glycémie, ont également été présentées dans le cadre du symposium. D’autres études récentes venant enrichir la masse de connaissances actuelles concernant la capacité potentielle du thé de réduire le risque de développer différentes maladies chroniques ont aussi été présentées. Parmi celles-ci, certaines études démontrent que les flavonoïdes contenus dans le thé sont bénéfiques pour la santé cardiovasculaire puisqu’ils réduisent l’inflammation et améliorent le fonctionnement des vaisseaux sanguins.

Toutes ces constatations démontrent également le rôle potentiel du thé en matière de prévention des déficits cognitifs et de la démence, a indiqué Mme Greenwood. « La recherche indique que le thé pourrait contribuer à prévenir les taux élevés de cholestérol et l'athérosclérose, le diabète de type 2 et l’inflammation, autant de maladies et troubles qui accroissent le risque de démence. »

Selon elle, en contribuant au maintien d'un poids santé, le thé pourrait également aider à prévenir la démence, puisque que la plupart des maladies et des troubles associés au risque d’un déclin cognitif et de démence sont plus fréquents chez les personnes obèses.

Le thé et la capacité de concentration du cerveau

Des données montrant comment le thé agit sur les ondes cérébrales et contribue éventuellement à améliorer la capacité de concentration du cerveau ont également été présentées au symposium d’aujourd’hui, lequel était parrainé par l’American Cancer Society, l’American College of Nutrition, l’American Medical Women’s Association, l’American Society for Nutrition, The Linus Pauling Institute et le Tea Council of the U.S.A.

Selon les résultats obtenus dans le cadre de plusieurs essais chez l'humain présentés au symposium par John Foxe, Ph.D., professeur de neurosciences, biologie et psychologie au City College de l’Université de la Ville de New York, la théanine contenue dans le thé agit directement sur les réseaux cognitifs du cerveau. La théanine est un acide aminé qui est presque exclusivement présent dans le théier. Lors de la consommation de thé, l’acide aminé théanine que l’on retrouve dans les variétés de thé vert, noir et oolong, est absorbé par l’intestin grêle et traverse la barrière hémato-encéphalique où il agit sur les neurotransmetteurs du cerveau et stimule l’activité des ondes alpha. Ce rythme des ondes cérébrales produit un état d’esprit plus calme, mais aussi plus alerte.

M. Foxe a eu recours à des mesures électrophysiologiques pour contrôler l’activité cérébrale chez des personnes ayant ingéré des solutions contenant soit 250 mg de théanine, soit un placebo. Les sujets ont été invités à accomplir différentes tâches informatisées exigeant de la concentration. « Nos résultats démontrent que la consommation de théanine est liée à une nette amélioration des tests d’attention et que l’activité dans la région du cortex, qui régit les fonctions de l’attention, était meilleure », a noté M. Foxe.

D’autres recherches menées par M. Foxe suggèrent que la théanine, en association avec la caféine, agit davantage sur l'attention que chacune de ces substances prises individuellement. La théanine peut interagir avec la caféine et amener un état plus calme, plus détendu, tout en permettant au cerveau de polariser son attention et de mieux se concentrer sur des tâches. Une tasse de thé contient en moyenne entre 20 et 25 mg de théanine.

« De plus, nous avons constaté que 20 minutes seulement après la consommation de théanine, les concentrations sanguines augmentent et les ondes alpha du cerveau sont modifiées. L’effet dure de trois à quatre heures environ. Voilà peut-être pourquoi, à notre avis, les gens ont tendance à boire une tasse de thé à toutes les trois ou quatre heures au cours d’une journée », a observé M. Foxe.

Le thé au Canada

Le thé est, après l’eau, la deuxième boisson la plus populaire au monde. En 2006, le marché canadien du thé totalisait environ 319 millions de dollars. La population canadienne consomme plus de sept milliards de tasses de thé par année. En 2005, le taux de consommation de thé au Canada était de 69,98 litres (280 tasses) par personne, soit une hausse de 43 % par rapport à 1996 où le taux de consommation se chiffrait à 48,9 litres.

En mai, la Direction des produits de santé naturels de Santé Canada a officiellement reconnu le rôle du thé dans le maintien d’une bonne santé et a déclaré que le thé est un produit de santé naturel.

L’Association du thé du Canada

L'Association du thé du Canada est un organisme à but non lucratif regroupant l'ensemble des entreprises et des producteurs de thé, tels que le Sri Lanka, l'Inde et le Kenya. Son rôle consiste à faire connaître à la population canadienne le thé de qualité et ses bienfaits pour la santé. L'Association du thé du Canada œuvre en tant que source d'information impartiale sur le thé. Pour de plus amples renseignements sur les tendances, l’histoire et la production du thé, veuillez consulter le site Web de l’Association du thé du Canada au Page.asp?PageID=1248&SiteNodeID=119