Le potassium est naturellement présent dans la plupart des aliments ; les fruits et les légumes en sont notamment une des meilleures sources.

Dans notre organisme, le potassium se trouve essentiellement dans les cellules. Il joue un rôle important dans l’organisme et est impliqué dans les mêmes fonctions que le sodium avec un rôle complémentaire. L’équilibre entre le potassium et le sodium est fondamental.

Les meilleures sources de potassium sont les aliments frais peu transformés, car la transformation peut avoir un effet sur leur teneur en potassium. D’autre part, les aliments crus sont généralement pauvres en sodium, alors que les aliments transformés constituent notre principale source alimentaire de sodium.  Le Tableau 1 indique les sources alimentaires riches en potassium et pauvres en sodium.

L’obésité, le manque d’activité physique et des apports insuffisants en potassium ont un effet plus important sur la pression artérielle que des apports élevés en sodium. Des apports insuffisants en calcium et en magnésium et un rapport graisses saturées/graisses polyinsaturées n‑3 élevé ont également été mis en cause. On s’intéresse depuis peu aux bénéfices du régime alimentaire DASH (Dietary Approaches to Stop Hypertension) qui met l’accent sur les fruits, les légumes et les céréales (pour augmenter les apports en potassium et en fibres), ainsi que sur les produits laitiers allégés, le poisson, les légumes, la volaille et la viande maigre. Lorsque les apports en sel sont constants, la pression artérielle diminue significativement. Le Tableau 2 illustre les bénéfices éventuels de différentes modifications du mode de vie sur la pression artérielle.  

L’étude du lien entre le sel alimentaire et la pression artérielle retient l’intérêt des scientifiques depuis plus de 20 ans et les conséquences en termes de politiques de santé publique des données obtenues à ce sujet ont été évaluées avec attention par des comités d’experts de la plupart des pays du monde, notamment au Royaume-Uni et aux États-Unis.

Dans la mesure où nous n’avons pas besoin d’apports élevés, contrairement à ce que nous apporte notre consommation alimentaire actuelle, il est généralement recommandé de ramener à 5-6 g notre consommation quotidienne de sel (soit 2-2,4 g de sodium). Il faudrait également consommer 5 portions de fruits et de légumes par jour, lesquels présentent de nombreux bénéfices pour la santé, à commencer par l’augmentation des apports en potassium.

Notre organisme peut s’adapter à des apports réduits en sodium : il lui faut environ 2 à 3 mois pour s’habituer à une réduction de moitié des apports en sodium par rapport à ceux auxquels nous sommes habitués. Plusieurs recherches sont menées actuellement pour trouver des moyens d’assaisonner les aliments en ayant davantage recours au poivre, aux herbes aromatiques fraîches ou déshydratées et aux épices. Les succédanés du sel, à base de composés du potassium, ont également un rôle à jouer à ce chapitre, en plus d’augmenter les apports en potassium. Même si leur goût et leur valeur inférieure en termes de conservation des aliments par rapport au sel, ont limité leur usage, l’industrie agroalimentaire a récemment mis au point des produits pour surmonter ces inconvénients.