Comme l’intérêt pour de tels aliments a cru régulièrement, de nouveaux produits ont envahi le marché, ce qui a nécessité le développement de guides de bonnes pratiques dans leur développement et leur promotion.

3. Pourquoi avons-nous besoin d’aliments fonctionnels ?

L'intérêt du consommateur pour le lien entre l’alimentation et la santé a augmenté considérablement en Europe. De plus en plus de gens croient aujourd’hui qu’il est possible de réduire le risque de maladie et demeurer en bonne santé en adoptant un style de vie sain, et donc une bonne alimentation. Le soutien actuel accordé à la promotion de produits alimentaires, comme les fruits et légumes ou les céréales complètes dans la prévention des maladies, et les dernières recherches sur les antioxydants et les substances phytochimiques protectrices ont donné une véritable impulsion au secteur des aliments fonctionnels en Europe.

Les tendances dans les changements démographiques et socio-économiques indiquent aussi un besoin plus élevé de produits alimentaires bénéfiques pour la santé. Ainsi, l’augmentation de l'espérance de vie, aboutissant à une augmentation du nombre de personnes âgées et le désir d'améliorer la qualité de vie, ainsi que l’augmentation constante des dépenses des soins de santé, a stimulé les gouvernements, les chercheurs, les professionnels de santé et l'industrie alimentaire à voir comment ces changements pouvaient être gérés plus efficacement. Le consommateur dispose déjà aujourd’hui d’un grand nombre de produits, mais il faut désormais identifier les aliments candidats au statut d’aliment fonctionnel, notamment pour réduire le risque ou retarder l’évolution des maladies cardiovasculaire, du cancer et de l’ostéoporose. Associés à un style de vie sain, les aliments fonctionnels peuvent contribuer positivement à la santé et au bien-être.

4. Comment sont régies les allégations de santé ?

Beaucoup d'universitaires, d’organismes scientifiques et d’autorités travaillent activement de par le monde pour établir la base scientifique légale des allégations de santé. Toute structure régulatrice devra protéger les consommateurs de revendications fausses et induisant en erreur, ainsi que satisfaire les besoins de l'industrie pour innover dans le développement, la commercialisation et la promotion de tels produits. Afin que les aliments fonctionnels livrent leurs bénéfices santé potentiels, les consommateurs doivent pouvoir comprendre clairement les critères scientifiques sur lesquels reposent les effets sanitaires et les allégations.

Le Japon fait figure de pionnier dans ce secteur. En 1991, le concept de Produits Alimentaires Destinés à la Santé (PADS) a été établi. Les produits alimentaires identifiés comme PADS doivent être approuvés par le Ministre de la Santé et des Affaires Sociales, sur base de preuves scientifiques complètes soutenant l’allégation mentionnée sur l’emballage, toujours dans le cadre d’une alimentation équilibrée au quotidien.

Dans l'Union européenne, on ne dispose pas, à ce jour, de cadre légal en la matière, ce qui signifie que les allégations de santé sont traitées à l’échelon national. Le défi des états membres de l’UE est de communiquer des messages qui évitent toute référence à la réduction du risque de maladie, même si la preuve scientifique soutient de telles déclarations. La législation européenne sur l’étiquetage interdit d’attribuer à tout produit alimentaire des propriétés de prévention, de traitement ou de guérison d’une maladie humaine ou toute référence à de telles propriétés. En l’absence d'une Directive sur les allégations de santé, les états membres de l'UE ont appliqué des interprétations différentes de la législation existante sur l’étiquetage. Cependant, dans le même temps, il y a un large consensus sur le fait que les allégations de santé doivent être justifiées pour protéger le consommateur, promouvoir le commerce et encourager la recherche universitaire et l'innovation dans l'industrie alimentaire.

Aux États-unis, depuis 1993, l’allégation « réduction du risque de maladie » est autorisée pour certaines catégories de denrées. Les allégations de santé sont approuvées par la Food and Drug Administration (FDA) sur la base de la fourniture publique de preuves scientifiques étayant, sans ambiguïté, ladite allégation de santé. Bien que les fabricants puissent employer l’allégation de santé pour commercialiser leurs produits, l'intention première de la FDA est que celle-ci doit profiter aux consommateurs en fournissant des informations sur les modèles alimentaires qui peuvent aider à réduire le risque de maladie comme les maladies cardiovasculaires et le cancer. La FDA a annoncé que les allégations de santé peuvent aussi reposer sur des déclarations approuvées par un Corps Scientifique Fédéral, comme les Instituts Nationaux de Santé et les Centres du Contrôle de la Maladie et de la Prévention, ainsi que par l’Académie Nationale de Sciences.

Quels sont les derniers développements du CODEX sur l’emploi des allégations de santé pour les aliments ?

Le Codex Alimentarius est un programme conjoint de l’OMS et de la FAO pour l’élaboration de réglementations alimentaires. Son autorité ne cesse de croître, depuis que la plupart des pays à travers le monde se basent sur le CODEX pour élaborer leur propre législation en la matière. Pour ce qui est des allégations de santé, les discussions au CODEX en sont encore au stade des préliminaires et il reste beaucoup de travail pour aboutir à un consensus.

5. Conclusion
 
Les aliments fonctionnels offrent un grand potentiel pour améliorer la santé et/ou lutter contre l’apparition de certaines maladies, à condition qu’ils soient pris au sein d'un régime équilibré et d’un style de vie sain. Le sujet des allégations de santé est de plus en plus d’actualité. Désormais, un large consensus et une structure légale dans l'UE seraient nécessaires pour protéger les consommateurs, promouvoir le commerce et encourager l'innovation dans l'industrie alimentaire. Les aliments fonctionnels constituent sans nul doute le plus grand défi des scientifiques, aujourd’hui et à l'avenir. La communication aux consommateurs est également vitale pour les aider faire des choix éclairés sur les produits alimentaires qu'ils aiment manger.

Annexe